第二十四回 赴挂平秀全陷狱 奔杨村开芳传书
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雄鹰破雾奔云霄，
人逢难时显英豪。
皮开肉绽胆不破，
风吹雨打志更高！
洪秀全来到桂平，找到胡以晃，并收他入会。二人睡前正在闲谈，公差突然破门而入，不容分说，就把洪、胡二人锁上，连踢带打，拿到桂平县衙。差人们把他二人锁在班房，就到内宅向县太爷回禀。
洪秀全蹲在班房，心中暗想：这是怎么回事？我到桂平还没超过一天，就被官府发现了。难道有人告密不成？可是，我在这里也没有熟人啊，谁告的呢？他真是百思不解。胡以晃也感到突然：到底是谁告的密呢？因旁边有人监视，他二人也不敢说话，稀里糊涂刚熬到天亮，就听堂鼓“咚咚”作响，知县升堂。过了片刻，进来一个差人，先把洪秀全带上公堂。
洪秀全三十岁了，还没打过官司。今天，还是头一次被拿受审。他进了公堂抬头一看：大堂正中设着一张公案，紫缎子桌裙，案上摆着大印、文房四宝、飞签火票和一块惊堂木。在案后的太师椅上端坐一人：个头不高，骨瘦如柴，铁青脸，尖下巴，三络黑胡须，一对小黑眼珠，眼里射出两道凶光，身穿公服，倒也有几分威风。不用问，这位一定是桂平县的县太爷。在他的两旁站着典史、师爷、书吏、侍童。堂口左右站着几十名如狼似虎的衙役，各拿着棍、棒、皮鞭、大板等刑具。洪秀全边看边想：原来公堂就是这等模样，这回可长见识了。
这时，就听两旁差人喝道：“跪下，快给大老爷磕头！”洪秀全心地坦然，毫无惧色，昂首挺胸，站在大堂当中，不肯下跪。差人火了，过来五六个人，有的按头，有的踢腿，有的拽胳膊，硬把洪秀全按跪在地。大堂静了几秒钟，知县轻轻咳嗽一声，“啪！”把惊堂木一拍，高声喝问：“罪犯听着！你家住何处，姓字名谁，依何为生？”洪秀全说：“我家祖籍广东花县官禄布村，世世代代以农为业，我的名字叫洪秀全。”知县又问：“你既然是广东花县之人，来广西桂平做甚？”洪秀全说：“小人以教书为生，来桂平谋求出路。”知县听了，“啪！”又把惊堂木一拍：“胡说！难道花县无人读书不成，何必舍近求远？你还不把实情招来！”洪秀全答道：“我说的句句是实，还叫我招什么？”“哈哈！”知县冷笑一声，手拈胡须说道：“好一个硬嘴的刁民！本县若不把证据摆出，你是不会招供的。来人，请证人上堂！”秀全听了，心中一惊，他不知道证人是谁呀！
洪秀全正在发愣，就听身后响起了脚步声。接着，有一人尖着嗓子说道：“小人参拜大老爷。”知县手指秀全问这个人：“你认识此人吗？”这个人来到秀全面前，弯着腰看看，然后奸笑着说：“哈哈哈哈！认识，认识，就是他。”知县对洪秀全说：“罪犯，你可认识他吗？”秀全仰面一看：唉哟，他这副尊容实在太难看了！
夜壶脑袋刀条脸，
满脸白霜像尿碱；
口鼻耳眼真难看，
五官距离太分散；
斗鸡眉，鹞鹰眼，
黑眼珠子带白点；
一字口，像条线，
酒糟鼻子像烂蒜；
虾米腰，三道弯
四肢细得像麻杆；
这长相，不值钱，
十人见了五对烦！
别看这家伙长得这么难看，穿戴可挺讲究：头顶缎子帽垫，象牙帽正，帽顶上是算盘子儿的红疙瘩；身穿灰仿绸长衫，外罩青缎子砍肩，铜纽扣，青缎裤子，扎着灰色腿带，脚蹬大红缎子五蝠捧寿的云鞋，右手托着一只玉石料的鼻烟壶。看年岁也就是二十五六岁，从气色上可以看出，此人定是个货真价实的大烟鬼。
秀全看罢，摇了摇头：“小人不认识他。”这小子把牙一龇，笑道：“我可认识你！前几天咱们在象州不是会过面吗？是你领人砸了甘王庙，捣了甘王像，这没有错儿吧？”秀全一听，明白了：这场官司是从象州砸庙招惹来的。
书中代言：这个证人是桂平县周举人的狗子周三儿。前次洪秀全和萧朝贵带领会众砸甘王庙，周举人带着他的狗子周三儿和一帮家奴进行阻拦，双方动武。对方想把秀全抓走，幸亏遇上秀清解围，洪秀全才免遭官司。周家父子回到桂平，当晚就把这件事向知县张慎修禀报了。张知县听了大怒，有心派人前去捉拿砸庙的罪犯，怎奈一不知姓名，二不知住处，三是山里人比较凶悍，不好对付，人去少了没用，想多派又没有人。张慎修思前想后，只好作罢。
真是无巧不成书。昨天秀全刚进桂平县城，就被周举人的狗子周三儿看见了。周三儿这小子，不务正业，整天游手好闲，在街头巷尾溜逛，不是寻花问柳，就是勒索百姓；昨天，周三儿刚从顺城街走出来，迎面就遇上了洪秀全。周三儿倒吸了一口冷气，又惊又喜，心里说：这不是砸甘王庙的那个人吗，怎么跑到县城来了？上次我爹差点吃了他的亏。这回呀，非叫他吃点苦头不可！周三儿就在暗中盯梢，直盯到洪秀全进了胡以晃的家门，他才跑到县衙告密。偏赶上知县张大爷拜客不在，把周三儿急得乱蹦。他一直等到天黑，张慎修才回到县衙。周三刚想前去禀报，却被知县的跟班拦住了，说什么老爷累了，需要休息，暂不处理公事，让他等会儿再报。周三儿无奈，像条哈叭狗，只好蹲在班房里等候。张慎修抽足了大烟，又闭着眼睛养了一会儿神，这才传见周三儿细问原由。一直拖到定更之后，才派公差把洪秀全和胡以晃抓到县衙。
书接前文。张知县把桌子一拍：“洪秀全！你领人砸了甘王庙，可有此事？”洪秀全知道难以抵赖，干脆回答说：“有。”知县大怒：“方才你说你是教书之人。既读诗书，必知礼法。甘王乃当地圣神，上受朝廷保护，下受百姓拥戴。尔捣毁神像，是何道理？”洪秀全冷笑着说：“泥塑之像，无血无肉，纯属愚弄百姓的工具，留它何用？”这句话，把知县气得一蹦老高：“大胆！你捣毁甘王神像，其中必有用意，还不赶快招来！”秀全昂首不答。张慎修把一封信扔到堂下：“你看一看，这可是你带给胡以晃的？”洪秀全见了，大吃一惊！原来，胡以晃看完钱江的信，顺手放进抽屉里了，一时大意，才落到官差手中。这就叫人无远虑，必有近忧。秀全见拜上帝会的事也漏了马脚，只好闭口不答。
张知县见洪秀全低头不语，便怒喝道：“洪秀全，你竟敢私创洋教，煽动民心，结党营私，图谋不轨，真乃死有余辜。事到如今，还不快把你的同党供出来！”洪秀全仍是缄口不语，可把张慎修气坏了：“你这个贼骨头！看来，不用重刑，你是不肯招认的。来呀，杠子伺候！”
洪秀全自从创办拜上帝会的那天起，早把生死置之度外。这时，就见众衙役答应一声，把刑具备好，过来几个人，把他拖到刑具跟前。七手八脚绑到刑具上，双腿跪着，两臂放平，把一根硬木杠子压到腿肚子上，两个衙役分别用脚蹬着杠子的两端，还有两个衙役按着肩头。掌刑官单腿跪地说道：“请大老爷验刑！”张慎修对秀全说：“罪犯！你要不招的话，本县可要用刑了。别说你是父精母血的肉人，你就是铜打铁铸的，也会把你压扁！”衙役们也跟着威喝：“快招，快招！”
洪秀全已横下了一条心，就是死在刑下，也不招认实情。他想：自己死了，还有冯云山、杨秀清众位弟兄呢，拜上帝会照样会存在下去，早晚也会把你们这些狗官斩尽杀绝！想到这里，洪秀全毫不犹豫地说：“一切都是我自己做的，叫我供谁？”张知县一听，更怒了，吩咐差役：“给我压！”“喳！”用脚蹬杠子的那两个差人答应一声，站到杠子上，使出全身力气，就往下压。洪秀全只觉着像有座大山压在腿上，好像钢刀刮骨剜肉，痛入骨髓，不由得惨叫一声，眼前一黑，昏了过去。
张慎修冷笑一声，吩咐道：“住刑！”然后，命人用火纸把洪秀全熏醒，又问秀全：“有招无招？”洪秀全满头都是汗水，气喘吁吁，低声说道：“没有什么可说的！”张慎修怒吼道：“我看你的嘴能硬到几时？来人，再给我压！”“喳！”衙役答应一声，重新用刑。洪秀全又惨叫一声，背过气去。
张慎修一看洪秀全接连昏了两次，再也不敢用刑了。为什么？他怕犯人受刑不过，当堂死掉，给他增加麻烦。尤其，他知道这是一件大案，问出实情来，他可以升官受赏；倘若犯人无供致死，他是要受到朝廷处分的。所以，他忙命衙役松刑，把洪秀全放到地上抢救。衙役们用火纸熏了好半天，洪秀全才苏醒过来。
这时，洪秀全觉着自己的下肢不听用了，稍微动一下，就疼出一身汗来。心想：双腿可能是瘫痪了？
张慎修命人把洪秀全暂时押下去，又命人把胡以晃押上堂来。胡以晃站在堂下把头一扬，一句话也不说。张慎修一看：-！都够横的。他急忙高声喝问：“见了本县因何不跪？”胡以晃冷笑着说：“我胡以晃上跪天，下跪地，在家跪父母，出外拜圣贤，像你这样的昏官，何值一跪！”“大胆！”气得张慎修胡子直撅：“你勾串罪犯洪秀全，倡邪教，乱纲常，图谋不轨，触犯了王法。今日见了本县，敢不低头？”胡以晃笑道：“拜上帝会乃是洋人传入中国的，两广一带信奉洋教的大有人在，为什么不许入教？请问大老爷，这国法王章之上，哪一条有加入洋教就是犯罪的规定？”“这……这……”这几句话，把张慎修问得直嘎吧嘴。胡以晃又说：“洋人到处传教，还受朝廷的保护；为什么不许我们百姓信奉洋教？”张慎修无理狡辩：“洋人是洋人，百姓是百姓，决不能混为一谈。何况你与洪秀全创建拜上帝会，乃是别有用心。还不招出实情！”胡以晃把头一晃：“没什么可招的！”张知县大怒，马上命人把胡以晃拉下去，重打了四十大板。只打得他皮开肉绽，鲜血直流。胡以晃一声也不吭，把牙咬得“咯嘣咯嘣”直响，一句实情也没招认。
张慎修想：我为官以来，审过多少案子，还是头一回碰到这样棘手的人。只好吩咐住刑，暂把胡以晃和洪秀全押入死囚牢内。然后退堂，回到内宅提笔写了行文，差人送到桂林，申报上宪，请示如何发落。
且说洪秀全和胡以晃，他俩被差人押到桂平大狱，推进死囚牢内，二人一看：牢房实在太差了，又湿又潮的乱草铺了一地，墙角上放着一只便桶，散着臭气，屋内蚊蝇乱飞，地上老鼠奔跑，到处都是鼠粪。这里哪儿是人呆的地方？洪秀全也不顾是脏是臭了，一头扎到乱草堆上，咬牙忍痛沉沉地睡去。胡以晃靠个墙角趴着，坐也不是，站也不是，十分痛苦。
黄昏以后，进来个狱卒，点起油灯，照得牢内昏昏暗暗，真好像十八层地狱一般。狱卒拎来半桶牢饭，两个人谁也没吃。这时，秀全已经清醒过来。他一不后悔，二不害怕，只替胡以晃难过。他想：我和胡以晃本来没有什么交情，是经钱江引见才认识的。见面还不到一天，就连累他贪了官司，觉得很对不起他。本想对他说几句安慰的话，又想不出说什么好！胡以晃倒满不在乎，心里只有一个“恨”字。恨满清朝廷腐败透顶，恨这帮昏官为虎作怅，只恨得他光咬着牙，也不说话。
酉时左右，牢门开了，传来一阵杂乱的脚步声。紧接着。就听狱卒喊道：“查监了！”狱中顿时一片骚动。洪秀全和胡以晃侧耳静听，脚步声由远而近，来到他二人的死囚牢前。狱卒打开铁门，从外走进几个人来。他二人借着昏暗的灯光一看：为首之人穿着一身官服，看样子是个小官儿，身高体壮，非常结实，面如锅底，黑中透亮，五官端正，浓眉大眼，闪闪放光；高鼻梁，方海口，三络胡须，又黑又长，腰里挎一口腰刀。在他身后跟着牢头、狱卒和几名衙役。给洪秀全送饭的那个狱卒，指着洪、胡二人笑着说：“这个就是洪秀全，那个名叫胡以晃。”为首的那个人点一点头，伸手扳起洪秀全的脸看看，冷笑一声说：“姓洪的，看你长得不痴不傻，怎能做出这等蠢事？是不是书念得大多，念糊涂了？”秀全瞪了他一眼，没有回答。这个人又指着胡以晃说：“你更蠢了！你交朋友为什么不先看清楚？如今受了洪秀全的拐带，恐怕连脑袋也保不住了！你不后悔吗？”说完又哈哈大笑。胡以晃可不听那套，圆睁二目回答说：“我胡某看人看得最清楚。如今就是死了，也不后悔！脑袋掉了算什么、这样死了，比你们当官的那样活着，倒强得多！”衙役们一听，急了，都想伸手打胡以晃。这个人拦住说：“用不着打了，反正他们也活不长了。”接着，这个人把其他人都打发走，就剩下他自己了。只见这个人先向四外看了看，然后抢前几步，蹲在秀全跟前，低着声说：“老兄，不必害怕，咱们都是自己人。”洪秀全听了一惊，睁大眼睛盯着此人。心里的话：我和他素不相识，不知他说这话是什么意思？故此没有搭话。这个人继续说道：“你我虽未见过面，我可早就听见过你的大名。我提个人，萧朝贵你熟悉吧？”秀全一听，微微点了点头。这个人又说：“我与朝贵兄弟是过命的朋友，当年同师习武，后又焚香结拜，成了把兄弟。难道他没对你说过，有个叫李开芳的人吗？”
洪秀全一边细心听着，一边观察这个人的表情和语气，当这个人自报叫“李开芳”时，马上想起来了：对，萧朝贵是对我提过，说他十五岁练武的时候，在武呜县拜了个大师兄叫李开芳，他们处得很好。萧朝贵又提过，李开芳还想带萧朝贵去当兵，竟被萧朝贵拒绝了。洪秀全又想：虽然确有此事，但是事隔多年，人心变化很大，谁知道这个姓李的如今又是何许人呢？
李开芳见洪秀全两眼露出怀疑的目光，便解释说：“老兄不必多心，我定尽力让你们脱险。”李开芳刚说到这儿，牢头回来了。李开芳站起身来对牢头说：“唉呀，真是无巧不成书啊！我方才这么一问，原来洪秀全与我还是亲戚呢，他姥姥是我母亲的二姨娘。俗话说‘是亲三分向’，不管他将来是死是活，现在就得照顾点儿。你说对吗？”牢头忙点头说：“那是当然，您就吩咐吧，我一定办到。”李开芳说：“用不着过分，只把吃的、住的换换就行了。”牢头一听，心里说：这不是废话！在这里，就是吃的、住的最重要嘛！对李开芳点头说：“是，现在就换。”牢头说完，叫来几个狱卒耳语了一阵，只见他们笑了笑，然后一齐动手，把牢房打扫得干干净净，又抬来两张木床，上面铺了很厚的一层干草；又抱来两床新被褥铺在床上，还在牢内放上桌椅、茶碗、茶壶。这间牢房很快就变了样啦。牢头还取来几包刀伤药和止疼药，递给李开芳。李开芳亲自动手，给洪秀全和胡以晃敷药包伤，使两个人解除了不少痛苦。李开芳知道他们还没吃晚饭，又派人买来烧酒、拼盘、酱牛肉、花生米、茶鸡蛋、五香豆腐丝和粳米稀粥、千层大饼，摆了一桌子。为了谈话方便，李开芳掏钱，叫牢头另买一桌酒菜，叫他领狱卒们到值班房去吃。
洪秀全和胡以晃，瞅着眼前这些变化，这才把心放下。李开芳把桌子往他二人床前拽了拽，再挨个儿地把他二人扶起来，用枕头垫好身子，然后满上烧酒，对二人说：“男子汉大丈夫，挨几下子没关系，咬着牙吃才行。否则，伤口就好得慢。想当初，我李开芳没少挨打，皮鞭、夹棍的苦头都吃过。可是，伤越重，我越吃，没用几天，就吃好了。身子可是自己的，不能叫它活受罪！来，为了咱们初次见面，干一杯吧！”
胡以晃可毫不在乎，端起酒来就喝，夹起肉来就吃，狼吞虎咽，吃得可香了。胡以晃吃饭还有个毛病，爱吧嗒嘴，不论什么饭，到他嘴里就变得香了。洪秀全本无食欲，见胡以晃这么一吃，肚子也叫唤了。一横心，也吃了起来。胡以晃嘴里嚼着肉，问李开芳：“朋友，你叫什么名字？”“我不是说了吗，叫李开芳。”胡以晃又边吃边问：“按狗官的话说，我俩‘图谋不轨’，这可是死罪呀！你这样对待我们，不怕受牵连吗？”“哈哈哈哈！”李开芳大笑道：“要怕，我就不这样做了！脑袋掉了，不就是碗大的疤，有他娘什么怕的？再者说，不是我说大话，在这块小天地里，我说话还是很顶用的，没人敢向知县享报。你就放心好了。”接着，李开芳就向洪秀全和胡以晃讲了自己的经历。
李开芳，字希尧，别号大勇，广西武鸣人，自幼爱好武艺，终于练了一身好本领。当初，曾拜神掌宁五爷为师。后来，萧朝贵也拜宁五爷学艺，两个人就成为师兄弟了。李开芳年岁大，学艺又早，便成了大师兄；萧朝贵就是老师弟了。两个人在共同学艺期间，同吃同住同学习，互相切磋琢磨，感情处得很好，又拜了把兄弟。几年之后，李开芳在武鸣县当了兵。因他武艺高强，很快被提升为队官，管着一百多人。以后，又被擢升为哨官，一年后又当了贵县的守备，一直升到桂林都司。由于他性如烈火，办事公正，不会溜须拍马，得罪了他的上司，又从都司往下降了，降来降去，就降成桂平县的副典狱官了，掌管牢狱之事。李开芳倒不在乎这些，他娶了个媳妇，在桂平县城安了家，再也不想往哪儿去了。因他资历较深，武艺又高，好交朋友，很受同事们拥戴，说话很有威力，连知县张慎修也惧他几分。因李开芳是当兵的出身，阅历较广，深知百姓的疾苦，对腐败透顶的满清朝廷愈加不满，心想做一番事业，推倒无道的朝廷，只恨手大捂不过天，干着急也没有办法。他与朝贵分手之后，曾在信中叫萧朝贵从军，到他部下做事，朝贵没有同意。后来，从通信中李开芳知道了萧朝贵和洪秀全的关系，也知道了洪秀全的为人。
三天前，李开芳受知县张慎修的委派，前去象州捉拿一批罪犯，今天傍晚才回桂平，刚到狱内，就听说又增加了两个死号，一个叫洪秀全，一个叫胡以晃，关在死囚牢内。李开芳这才来到牢内看望。
书接前言，李开芳述说完自己的经历，便对洪秀全说：“我听说你们的官司很重，那个狗官已向桂林行文了，听候上司发落。依我之见，还是想个办法，早日逃出虎口为对。”胡以晃说：“那你就把我们放了得啦！”李开芳摇了摇头：“这可难以办到。因为刑部规定，从监狱往外提人，得经知县批准，需经几道手续，光我自己说话是无用的。”洪秀全想了片刻，问李开芳：“您能否替我送封信出去？”李开芳说：“这倒可以，你马上就写吧！”这时，三个人已用好了饭，李开芳转身出去，唤来个狱卒，命他把碗筷撤去，自己亲自取来笔墨纸砚，交给秀全。洪秀全提笔在手，给云山、朝贵和杨秀清写了封信，说明到桂平陷狱的经过，叫他们设法营救。秀全很快把信写完，交给李开芳。李开芳把信揣在怀内，对秀全说：“我正想见见朝贵贤弟。事不宜迟，明早我就动身。你们安心养伤好了，有我姓李的在，包管你们吃不了亏。”洪、胡二人听了，不住地称谢，当晚无话。
次日天明，李开芳嘱咐妻子王氏看家，他自己换了一身便衣，出了桂平县城，直奔紫荆山的杨村而去。李开芳自幼练了一身武艺，腿上也有功夫，走路其快如飞。刚过中午，就来到杨秀清住的庄上，问明住处，径直来到秀清家中。
秀清、云山、朝贵和几个会众头领正商讨会务，他们都在。萧朝贵见李开芳走来，喜出望外：“师兄，你怎么来了？”“师弟，你可想死哥哥我了！”二人抱在一起，乐得直蹦高儿。萧朝贵给李开芳引见了冯云山和杨秀清，然后分宾主落座。李开芳急忙取出洪秀全的书信，递给了冯云山。冯云山看了之后，吓得颜色更变，又把信给朝贵、秀清看了，他二人也无不吃惊！李开芳把狱中情况说了一遍，萧朝贵说：“事到如今，只有拼命了。咱们干脆来个大闹桂平，砸监反狱，把洪哥哥救出虎口！”有几个会众首领也同声说：“对。看来，不动武是不行了。”杨秀清冷笑着说：“不能莽撞行事。我们现在一无器械，二无粮饷，会众又无训练。砸监反狱，谈何容易！”冯云山说：“秀清兄弟说得有理。没有把握，弄不好或许会把教主的性命搭上。应该想个万全之策。”有个会众首领提议：“当官的没有不爱财的。要不就想法凑点银子，把教主赎出来。”李开芳说：“这也不妥。知县张慎修是个又刁又猾的酷吏，他虽爱财，但也要看看案子轻重。像这种案子，他是不敢放手的。”朝贵急了：“动武不行，花钱不可，如何是好？”杨秀清说：“我倒有个主意，不妨试试。这就要借重开芳兄了。”李开芳说：“你说说看？”杨秀清说：“开芳兄是典狱官，出入监狱无人生疑；打开镣铐、牢门也不会成为难事。开芳兄如能为洪教主逃出监牢提供些方便，我们再多派些弟兄前去接应，就不难把洪教主救出虎口。”冯云山说：“这个办法，也要担很大风险。可是，除此之外，再也没有别的良策了。”他说到这儿，看了看李开芳说：“不知开芳兄意下如何？”李开芳斩钉截铁地说：“行！狱里的事情就包在我身上了。”萧朝贵说：“光你一个人，孤掌难鸣。我跟你去吧，也好助你一臂之力。”李开芳听了，把腿一拍：“这太好了，有兄弟帮助，我心里更有底了。”杨秀清和冯云山等人，又把可能发生的事做了估计，并嘱咐李开芳和萧朝贵要特别小心在意。约定今夜动手，由萧朝贵和李开芳把洪、胡二人救出监狱，然后逃上西城，坠城而下。由冯云山率领百名会众在西城外小树林接应。时间定在二更动手，三更出城，天亮前返回紫荆山。为防备官府追捕、搜山，由杨秀清率领会众三百名，做好阻击的准备。
一切安排完毕，李开芳和萧朝贵这才起身回城。天刚黑下来，两个人就进城了。李开芳先把萧朝贵领到家里。他家住在鼓楼西街三条胡同十九号，这条胡同又黑又长，住着十几户人家，差不多都是沾点官气儿的。李开芳来到自家门前，用手敲门，敲了几次都没人答应。李开芳急了，两手拽住门环，“咣当！咣当！”把两扇门晃荡得直响：“快开门，快开门！”过了好大工夫，才听到院内有脚步声。接着，一个女人答应说：“来了，来了。”等这个女人把门开开，萧朝贵一看，是个丫环打扮的年轻女人。李开芳也不说话，领着朝贵就往里走，没提防，正和一个人撞了个满怀。开芳一怔，仔细一看：认识！原来是周举人的狗子周三儿。这个周三儿，头也不抬，只是慌慌张张往门外走，并且，边走边说：“对……对不起，我是……我是来借点东西，嘻嘻……我走了……”说着，像条狗一样，夹着尾巴溜走了。
李开芳心中好生不快，心里的话：这小子吃人饭不干人事儿，我和他素不往来，他跑到我家来干什么？本想把周三儿拽住，问个详细，因萧朝贵在此，有些不便，就把周三儿放走了。李开芳把萧朝贵让进南屋。这是一间比较宽大的客室。开芳把灯点着，让萧朝贵坐下。那个丫环也跟进来了，问李开芳：“老爷用饭吗？”李开芳说：“夫人呢？”丫环说：“早就睡下了。”李开芳说：“你也睡觉去吧！”“是。”那个丫环答应了一声，转身走了。萧朝贵问：“这个人是谁？”李开芳说：“我家雇的丫环秋兰。”萧朝贵没再多问。李开芳来到厨房，取来酒肉、馒头，二人边吃边谈，详细商讨营救洪秀全的办法。
李开芳虽是当兵的出身，心可挺细，把可能出现的麻烦，都估计到了，萧朝贵不住地点头。俗话说，隔墙有耳，他们光顾商量营救洪秀全的办法，可万没料到，窗外竟有人偷听，这又引起了一场大祸！
雄鹰破雾奔云霄，
人逢难时显英豪。
皮开肉绽胆不破，
风吹雨打志更高！
洪秀全来到桂平，找到胡以晃，并收他入会。二人睡前正在闲谈，公差突然破门而入，不容分说，就把洪、胡二人锁上，连踢带打，拿到桂平县衙。差人们把他二人锁在班房，就到内宅向县太爷回禀。
洪秀全蹲在班房，心中暗想：这是怎么回事？我到桂平还没超过一天，就被官府发现了。难道有人告密不成？可是，我在这里也没有熟人啊，谁告的呢？他真是百思不解。胡以晃也感到突然：到底是谁告的密呢？因旁边有人监视，他二人也不敢说话，稀里糊涂刚熬到天亮，就听堂鼓“咚咚”作响，知县升堂。过了片刻，进来一个差人，先把洪秀全带上公堂。
洪秀全三十岁了，还没打过官司。今天，还是头一次被拿受审。他进了公堂抬头一看：大堂正中设着一张公案，紫缎子桌裙，案上摆着大印、文房四宝、飞签火票和一块惊堂木。在案后的太师椅上端坐一人：个头不高，骨瘦如柴，铁青脸，尖下巴，三络黑胡须，一对小黑眼珠，眼里射出两道凶光，身穿公服，倒也有几分威风。不用问，这位一定是桂平县的县太爷。在他的两旁站着典史、师爷、书吏、侍童。堂口左右站着几十名如狼似虎的衙役，各拿着棍、棒、皮鞭、大板等刑具。洪秀全边看边想：原来公堂就是这等模样，这回可长见识了。
这时，就听两旁差人喝道：“跪下，快给大老爷磕头！”洪秀全心地坦然，毫无惧色，昂首挺胸，站在大堂当中，不肯下跪。差人火了，过来五六个人，有的按头，有的踢腿，有的拽胳膊，硬把洪秀全按跪在地。大堂静了几秒钟，知县轻轻咳嗽一声，“啪！”把惊堂木一拍，高声喝问：“罪犯听着！你家住何处，姓字名谁，依何为生？”洪秀全说：“我家祖籍广东花县官禄布村，世世代代以农为业，我的名字叫洪秀全。”知县又问：“你既然是广东花县之人，来广西桂平做甚？”洪秀全说：“小人以教书为生，来桂平谋求出路。”知县听了，“啪！”又把惊堂木一拍：“胡说！难道花县无人读书不成，何必舍近求远？你还不把实情招来！”洪秀全答道：“我说的句句是实，还叫我招什么？”“哈哈！”知县冷笑一声，手拈胡须说道：“好一个硬嘴的刁民！本县若不把证据摆出，你是不会招供的。来人，请证人上堂！”秀全听了，心中一惊，他不知道证人是谁呀！
洪秀全正在发愣，就听身后响起了脚步声。接着，有一人尖着嗓子说道：“小人参拜大老爷。”知县手指秀全问这个人：“你认识此人吗？”这个人来到秀全面前，弯着腰看看，然后奸笑着说：“哈哈哈哈！认识，认识，就是他。”知县对洪秀全说：“罪犯，你可认识他吗？”秀全仰面一看：唉哟，他这副尊容实在太难看了！
夜壶脑袋刀条脸，
满脸白霜像尿碱；
口鼻耳眼真难看，
五官距离太分散；
斗鸡眉，鹞鹰眼，
黑眼珠子带白点；
一字口，像条线，
酒糟鼻子像烂蒜；
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四肢细得像麻杆；
这长相，不值钱，
十人见了五对烦！
别看这家伙长得这么难看，穿戴可挺讲究：头顶缎子帽垫，象牙帽正，帽顶上是算盘子儿的红疙瘩；身穿灰仿绸长衫，外罩青缎子砍肩，铜纽扣，青缎裤子，扎着灰色腿带，脚蹬大红缎子五蝠捧寿的云鞋，右手托着一只玉石料的鼻烟壶。看年岁也就是二十五六岁，从气色上可以看出，此人定是个货真价实的大烟鬼。
秀全看罢，摇了摇头：“小人不认识他。”这小子把牙一龇，笑道：“我可认识你！前几天咱们在象州不是会过面吗？是你领人砸了甘王庙，捣了甘王像，这没有错儿吧？”秀全一听，明白了：这场官司是从象州砸庙招惹来的。
书中代言：这个证人是桂平县周举人的狗子周三儿。前次洪秀全和萧朝贵带领会众砸甘王庙，周举人带着他的狗子周三儿和一帮家奴进行阻拦，双方动武。对方想把秀全抓走，幸亏遇上秀清解围，洪秀全才免遭官司。周家父子回到桂平，当晚就把这件事向知县张慎修禀报了。张知县听了大怒，有心派人前去捉拿砸庙的罪犯，怎奈一不知姓名，二不知住处，三是山里人比较凶悍，不好对付，人去少了没用，想多派又没有人。张慎修思前想后，只好作罢。
真是无巧不成书。昨天秀全刚进桂平县城，就被周举人的狗子周三儿看见了。周三儿这小子，不务正业，整天游手好闲，在街头巷尾溜逛，不是寻花问柳，就是勒索百姓；昨天，周三儿刚从顺城街走出来，迎面就遇上了洪秀全。周三儿倒吸了一口冷气，又惊又喜，心里说：这不是砸甘王庙的那个人吗，怎么跑到县城来了？上次我爹差点吃了他的亏。这回呀，非叫他吃点苦头不可！周三儿就在暗中盯梢，直盯到洪秀全进了胡以晃的家门，他才跑到县衙告密。偏赶上知县张大爷拜客不在，把周三儿急得乱蹦。他一直等到天黑，张慎修才回到县衙。周三刚想前去禀报，却被知县的跟班拦住了，说什么老爷累了，需要休息，暂不处理公事，让他等会儿再报。周三儿无奈，像条哈叭狗，只好蹲在班房里等候。张慎修抽足了大烟，又闭着眼睛养了一会儿神，这才传见周三儿细问原由。一直拖到定更之后，才派公差把洪秀全和胡以晃抓到县衙。
书接前文。张知县把桌子一拍：“洪秀全！你领人砸了甘王庙，可有此事？”洪秀全知道难以抵赖，干脆回答说：“有。”知县大怒：“方才你说你是教书之人。既读诗书，必知礼法。甘王乃当地圣神，上受朝廷保护，下受百姓拥戴。尔捣毁神像，是何道理？”洪秀全冷笑着说：“泥塑之像，无血无肉，纯属愚弄百姓的工具，留它何用？”这句话，把知县气得一蹦老高：“大胆！你捣毁甘王神像，其中必有用意，还不赶快招来！”秀全昂首不答。张慎修把一封信扔到堂下：“你看一看，这可是你带给胡以晃的？”洪秀全见了，大吃一惊！原来，胡以晃看完钱江的信，顺手放进抽屉里了，一时大意，才落到官差手中。这就叫人无远虑，必有近忧。秀全见拜上帝会的事也漏了马脚，只好闭口不答。
张知县见洪秀全低头不语，便怒喝道：“洪秀全，你竟敢私创洋教，煽动民心，结党营私，图谋不轨，真乃死有余辜。事到如今，还不快把你的同党供出来！”洪秀全仍是缄口不语，可把张慎修气坏了：“你这个贼骨头！看来，不用重刑，你是不肯招认的。来呀，杠子伺候！”
洪秀全自从创办拜上帝会的那天起，早把生死置之度外。这时，就见众衙役答应一声，把刑具备好，过来几个人，把他拖到刑具跟前。七手八脚绑到刑具上，双腿跪着，两臂放平，把一根硬木杠子压到腿肚子上，两个衙役分别用脚蹬着杠子的两端，还有两个衙役按着肩头。掌刑官单腿跪地说道：“请大老爷验刑！”张慎修对秀全说：“罪犯！你要不招的话，本县可要用刑了。别说你是父精母血的肉人，你就是铜打铁铸的，也会把你压扁！”衙役们也跟着威喝：“快招，快招！”
洪秀全已横下了一条心，就是死在刑下，也不招认实情。他想：自己死了，还有冯云山、杨秀清众位弟兄呢，拜上帝会照样会存在下去，早晚也会把你们这些狗官斩尽杀绝！想到这里，洪秀全毫不犹豫地说：“一切都是我自己做的，叫我供谁？”张知县一听，更怒了，吩咐差役：“给我压！”“喳！”用脚蹬杠子的那两个差人答应一声，站到杠子上，使出全身力气，就往下压。洪秀全只觉着像有座大山压在腿上，好像钢刀刮骨剜肉，痛入骨髓，不由得惨叫一声，眼前一黑，昏了过去。
张慎修冷笑一声，吩咐道：“住刑！”然后，命人用火纸把洪秀全熏醒，又问秀全：“有招无招？”洪秀全满头都是汗水，气喘吁吁，低声说道：“没有什么可说的！”张慎修怒吼道：“我看你的嘴能硬到几时？来人，再给我压！”“喳！”衙役答应一声，重新用刑。洪秀全又惨叫一声，背过气去。
张慎修一看洪秀全接连昏了两次，再也不敢用刑了。为什么？他怕犯人受刑不过，当堂死掉，给他增加麻烦。尤其，他知道这是一件大案，问出实情来，他可以升官受赏；倘若犯人无供致死，他是要受到朝廷处分的。所以，他忙命衙役松刑，把洪秀全放到地上抢救。衙役们用火纸熏了好半天，洪秀全才苏醒过来。
这时，洪秀全觉着自己的下肢不听用了，稍微动一下，就疼出一身汗来。心想：双腿可能是瘫痪了？
张慎修命人把洪秀全暂时押下去，又命人把胡以晃押上堂来。胡以晃站在堂下把头一扬，一句话也不说。张慎修一看：-！都够横的。他急忙高声喝问：“见了本县因何不跪？”胡以晃冷笑着说：“我胡以晃上跪天，下跪地，在家跪父母，出外拜圣贤，像你这样的昏官，何值一跪！”“大胆！”气得张慎修胡子直撅：“你勾串罪犯洪秀全，倡邪教，乱纲常，图谋不轨，触犯了王法。今日见了本县，敢不低头？”胡以晃笑道：“拜上帝会乃是洋人传入中国的，两广一带信奉洋教的大有人在，为什么不许入教？请问大老爷，这国法王章之上，哪一条有加入洋教就是犯罪的规定？”“这……这……”这几句话，把张慎修问得直嘎吧嘴。胡以晃又说：“洋人到处传教，还受朝廷的保护；为什么不许我们百姓信奉洋教？”张慎修无理狡辩：“洋人是洋人，百姓是百姓，决不能混为一谈。何况你与洪秀全创建拜上帝会，乃是别有用心。还不招出实情！”胡以晃把头一晃：“没什么可招的！”张知县大怒，马上命人把胡以晃拉下去，重打了四十大板。只打得他皮开肉绽，鲜血直流。胡以晃一声也不吭，把牙咬得“咯嘣咯嘣”直响，一句实情也没招认。
张慎修想：我为官以来，审过多少案子，还是头一回碰到这样棘手的人。只好吩咐住刑，暂把胡以晃和洪秀全押入死囚牢内。然后退堂，回到内宅提笔写了行文，差人送到桂林，申报上宪，请示如何发落。
且说洪秀全和胡以晃，他俩被差人押到桂平大狱，推进死囚牢内，二人一看：牢房实在太差了，又湿又潮的乱草铺了一地，墙角上放着一只便桶，散着臭气，屋内蚊蝇乱飞，地上老鼠奔跑，到处都是鼠粪。这里哪儿是人呆的地方？洪秀全也不顾是脏是臭了，一头扎到乱草堆上，咬牙忍痛沉沉地睡去。胡以晃靠个墙角趴着，坐也不是，站也不是，十分痛苦。
黄昏以后，进来个狱卒，点起油灯，照得牢内昏昏暗暗，真好像十八层地狱一般。狱卒拎来半桶牢饭，两个人谁也没吃。这时，秀全已经清醒过来。他一不后悔，二不害怕，只替胡以晃难过。他想：我和胡以晃本来没有什么交情，是经钱江引见才认识的。见面还不到一天，就连累他贪了官司，觉得很对不起他。本想对他说几句安慰的话，又想不出说什么好！胡以晃倒满不在乎，心里只有一个“恨”字。恨满清朝廷腐败透顶，恨这帮昏官为虎作怅，只恨得他光咬着牙，也不说话。
酉时左右，牢门开了，传来一阵杂乱的脚步声。紧接着。就听狱卒喊道：“查监了！”狱中顿时一片骚动。洪秀全和胡以晃侧耳静听，脚步声由远而近，来到他二人的死囚牢前。狱卒打开铁门，从外走进几个人来。他二人借着昏暗的灯光一看：为首之人穿着一身官服，看样子是个小官儿，身高体壮，非常结实，面如锅底，黑中透亮，五官端正，浓眉大眼，闪闪放光；高鼻梁，方海口，三络胡须，又黑又长，腰里挎一口腰刀。在他身后跟着牢头、狱卒和几名衙役。给洪秀全送饭的那个狱卒，指着洪、胡二人笑着说：“这个就是洪秀全，那个名叫胡以晃。”为首的那个人点一点头，伸手扳起洪秀全的脸看看，冷笑一声说：“姓洪的，看你长得不痴不傻，怎能做出这等蠢事？是不是书念得大多，念糊涂了？”秀全瞪了他一眼，没有回答。这个人又指着胡以晃说：“你更蠢了！你交朋友为什么不先看清楚？如今受了洪秀全的拐带，恐怕连脑袋也保不住了！你不后悔吗？”说完又哈哈大笑。胡以晃可不听那套，圆睁二目回答说：“我胡某看人看得最清楚。如今就是死了，也不后悔！脑袋掉了算什么、这样死了，比你们当官的那样活着，倒强得多！”衙役们一听，急了，都想伸手打胡以晃。这个人拦住说：“用不着打了，反正他们也活不长了。”接着，这个人把其他人都打发走，就剩下他自己了。只见这个人先向四外看了看，然后抢前几步，蹲在秀全跟前，低着声说：“老兄，不必害怕，咱们都是自己人。”洪秀全听了一惊，睁大眼睛盯着此人。心里的话：我和他素不相识，不知他说这话是什么意思？故此没有搭话。这个人继续说道：“你我虽未见过面，我可早就听见过你的大名。我提个人，萧朝贵你熟悉吧？”秀全一听，微微点了点头。这个人又说：“我与朝贵兄弟是过命的朋友，当年同师习武，后又焚香结拜，成了把兄弟。难道他没对你说过，有个叫李开芳的人吗？”
洪秀全一边细心听着，一边观察这个人的表情和语气，当这个人自报叫“李开芳”时，马上想起来了：对，萧朝贵是对我提过，说他十五岁练武的时候，在武呜县拜了个大师兄叫李开芳，他们处得很好。萧朝贵又提过，李开芳还想带萧朝贵去当兵，竟被萧朝贵拒绝了。洪秀全又想：虽然确有此事，但是事隔多年，人心变化很大，谁知道这个姓李的如今又是何许人呢？
李开芳见洪秀全两眼露出怀疑的目光，便解释说：“老兄不必多心，我定尽力让你们脱险。”李开芳刚说到这儿，牢头回来了。李开芳站起身来对牢头说：“唉呀，真是无巧不成书啊！我方才这么一问，原来洪秀全与我还是亲戚呢，他姥姥是我母亲的二姨娘。俗话说‘是亲三分向’，不管他将来是死是活，现在就得照顾点儿。你说对吗？”牢头忙点头说：“那是当然，您就吩咐吧，我一定办到。”李开芳说：“用不着过分，只把吃的、住的换换就行了。”牢头一听，心里说：这不是废话！在这里，就是吃的、住的最重要嘛！对李开芳点头说：“是，现在就换。”牢头说完，叫来几个狱卒耳语了一阵，只见他们笑了笑，然后一齐动手，把牢房打扫得干干净净，又抬来两张木床，上面铺了很厚的一层干草；又抱来两床新被褥铺在床上，还在牢内放上桌椅、茶碗、茶壶。这间牢房很快就变了样啦。牢头还取来几包刀伤药和止疼药，递给李开芳。李开芳亲自动手，给洪秀全和胡以晃敷药包伤，使两个人解除了不少痛苦。李开芳知道他们还没吃晚饭，又派人买来烧酒、拼盘、酱牛肉、花生米、茶鸡蛋、五香豆腐丝和粳米稀粥、千层大饼，摆了一桌子。为了谈话方便，李开芳掏钱，叫牢头另买一桌酒菜，叫他领狱卒们到值班房去吃。
洪秀全和胡以晃，瞅着眼前这些变化，这才把心放下。李开芳把桌子往他二人床前拽了拽，再挨个儿地把他二人扶起来，用枕头垫好身子，然后满上烧酒，对二人说：“男子汉大丈夫，挨几下子没关系，咬着牙吃才行。否则，伤口就好得慢。想当初，我李开芳没少挨打，皮鞭、夹棍的苦头都吃过。可是，伤越重，我越吃，没用几天，就吃好了。身子可是自己的，不能叫它活受罪！来，为了咱们初次见面，干一杯吧！”
胡以晃可毫不在乎，端起酒来就喝，夹起肉来就吃，狼吞虎咽，吃得可香了。胡以晃吃饭还有个毛病，爱吧嗒嘴，不论什么饭，到他嘴里就变得香了。洪秀全本无食欲，见胡以晃这么一吃，肚子也叫唤了。一横心，也吃了起来。胡以晃嘴里嚼着肉，问李开芳：“朋友，你叫什么名字？”“我不是说了吗，叫李开芳。”胡以晃又边吃边问：“按狗官的话说，我俩‘图谋不轨’，这可是死罪呀！你这样对待我们，不怕受牵连吗？”“哈哈哈哈！”李开芳大笑道：“要怕，我就不这样做了！脑袋掉了，不就是碗大的疤，有他娘什么怕的？再者说，不是我说大话，在这块小天地里，我说话还是很顶用的，没人敢向知县享报。你就放心好了。”接着，李开芳就向洪秀全和胡以晃讲了自己的经历。
李开芳，字希尧，别号大勇，广西武鸣人，自幼爱好武艺，终于练了一身好本领。当初，曾拜神掌宁五爷为师。后来，萧朝贵也拜宁五爷学艺，两个人就成为师兄弟了。李开芳年岁大，学艺又早，便成了大师兄；萧朝贵就是老师弟了。两个人在共同学艺期间，同吃同住同学习，互相切磋琢磨，感情处得很好，又拜了把兄弟。几年之后，李开芳在武鸣县当了兵。因他武艺高强，很快被提升为队官，管着一百多人。以后，又被擢升为哨官，一年后又当了贵县的守备，一直升到桂林都司。由于他性如烈火，办事公正，不会溜须拍马，得罪了他的上司，又从都司往下降了，降来降去，就降成桂平县的副典狱官了，掌管牢狱之事。李开芳倒不在乎这些，他娶了个媳妇，在桂平县城安了家，再也不想往哪儿去了。因他资历较深，武艺又高，好交朋友，很受同事们拥戴，说话很有威力，连知县张慎修也惧他几分。因李开芳是当兵的出身，阅历较广，深知百姓的疾苦，对腐败透顶的满清朝廷愈加不满，心想做一番事业，推倒无道的朝廷，只恨手大捂不过天，干着急也没有办法。他与朝贵分手之后，曾在信中叫萧朝贵从军，到他部下做事，朝贵没有同意。后来，从通信中李开芳知道了萧朝贵和洪秀全的关系，也知道了洪秀全的为人。
三天前，李开芳受知县张慎修的委派，前去象州捉拿一批罪犯，今天傍晚才回桂平，刚到狱内，就听说又增加了两个死号，一个叫洪秀全，一个叫胡以晃，关在死囚牢内。李开芳这才来到牢内看望。
书接前言，李开芳述说完自己的经历，便对洪秀全说：“我听说你们的官司很重，那个狗官已向桂林行文了，听候上司发落。依我之见，还是想个办法，早日逃出虎口为对。”胡以晃说：“那你就把我们放了得啦！”李开芳摇了摇头：“这可难以办到。因为刑部规定，从监狱往外提人，得经知县批准，需经几道手续，光我自己说话是无用的。”洪秀全想了片刻，问李开芳：“您能否替我送封信出去？”李开芳说：“这倒可以，你马上就写吧！”这时，三个人已用好了饭，李开芳转身出去，唤来个狱卒，命他把碗筷撤去，自己亲自取来笔墨纸砚，交给秀全。洪秀全提笔在手，给云山、朝贵和杨秀清写了封信，说明到桂平陷狱的经过，叫他们设法营救。秀全很快把信写完，交给李开芳。李开芳把信揣在怀内，对秀全说：“我正想见见朝贵贤弟。事不宜迟，明早我就动身。你们安心养伤好了，有我姓李的在，包管你们吃不了亏。”洪、胡二人听了，不住地称谢，当晚无话。
次日天明，李开芳嘱咐妻子王氏看家，他自己换了一身便衣，出了桂平县城，直奔紫荆山的杨村而去。李开芳自幼练了一身武艺，腿上也有功夫，走路其快如飞。刚过中午，就来到杨秀清住的庄上，问明住处，径直来到秀清家中。
秀清、云山、朝贵和几个会众头领正商讨会务，他们都在。萧朝贵见李开芳走来，喜出望外：“师兄，你怎么来了？”“师弟，你可想死哥哥我了！”二人抱在一起，乐得直蹦高儿。萧朝贵给李开芳引见了冯云山和杨秀清，然后分宾主落座。李开芳急忙取出洪秀全的书信，递给了冯云山。冯云山看了之后，吓得颜色更变，又把信给朝贵、秀清看了，他二人也无不吃惊！李开芳把狱中情况说了一遍，萧朝贵说：“事到如今，只有拼命了。咱们干脆来个大闹桂平，砸监反狱，把洪哥哥救出虎口！”有几个会众首领也同声说：“对。看来，不动武是不行了。”杨秀清冷笑着说：“不能莽撞行事。我们现在一无器械，二无粮饷，会众又无训练。砸监反狱，谈何容易！”冯云山说：“秀清兄弟说得有理。没有把握，弄不好或许会把教主的性命搭上。应该想个万全之策。”有个会众首领提议：“当官的没有不爱财的。要不就想法凑点银子，把教主赎出来。”李开芳说：“这也不妥。知县张慎修是个又刁又猾的酷吏，他虽爱财，但也要看看案子轻重。像这种案子，他是不敢放手的。”朝贵急了：“动武不行，花钱不可，如何是好？”杨秀清说：“我倒有个主意，不妨试试。这就要借重开芳兄了。”李开芳说：“你说说看？”杨秀清说：“开芳兄是典狱官，出入监狱无人生疑；打开镣铐、牢门也不会成为难事。开芳兄如能为洪教主逃出监牢提供些方便，我们再多派些弟兄前去接应，就不难把洪教主救出虎口。”冯云山说：“这个办法，也要担很大风险。可是，除此之外，再也没有别的良策了。”他说到这儿，看了看李开芳说：“不知开芳兄意下如何？”李开芳斩钉截铁地说：“行！狱里的事情就包在我身上了。”萧朝贵说：“光你一个人，孤掌难鸣。我跟你去吧，也好助你一臂之力。”李开芳听了，把腿一拍：“这太好了，有兄弟帮助，我心里更有底了。”杨秀清和冯云山等人，又把可能发生的事做了估计，并嘱咐李开芳和萧朝贵要特别小心在意。约定今夜动手，由萧朝贵和李开芳把洪、胡二人救出监狱，然后逃上西城，坠城而下。由冯云山率领百名会众在西城外小树林接应。时间定在二更动手，三更出城，天亮前返回紫荆山。为防备官府追捕、搜山，由杨秀清率领会众三百名，做好阻击的准备。
一切安排完毕，李开芳和萧朝贵这才起身回城。天刚黑下来，两个人就进城了。李开芳先把萧朝贵领到家里。他家住在鼓楼西街三条胡同十九号，这条胡同又黑又长，住着十几户人家，差不多都是沾点官气儿的。李开芳来到自家门前，用手敲门，敲了几次都没人答应。李开芳急了，两手拽住门环，“咣当！咣当！”把两扇门晃荡得直响：“快开门，快开门！”过了好大工夫，才听到院内有脚步声。接着，一个女人答应说：“来了，来了。”等这个女人把门开开，萧朝贵一看，是个丫环打扮的年轻女人。李开芳也不说话，领着朝贵就往里走，没提防，正和一个人撞了个满怀。开芳一怔，仔细一看：认识！原来是周举人的狗子周三儿。这个周三儿，头也不抬，只是慌慌张张往门外走，并且，边走边说：“对……对不起，我是……我是来借点东西，嘻嘻……我走了……”说着，像条狗一样，夹着尾巴溜走了。
李开芳心中好生不快，心里的话：这小子吃人饭不干人事儿，我和他素不往来，他跑到我家来干什么？本想把周三儿拽住，问个详细，因萧朝贵在此，有些不便，就把周三儿放走了。李开芳把萧朝贵让进南屋。这是一间比较宽大的客室。开芳把灯点着，让萧朝贵坐下。那个丫环也跟进来了，问李开芳：“老爷用饭吗？”李开芳说：“夫人呢？”丫环说：“早就睡下了。”李开芳说：“你也睡觉去吧！”“是。”那个丫环答应了一声，转身走了。萧朝贵问：“这个人是谁？”李开芳说：“我家雇的丫环秋兰。”萧朝贵没再多问。李开芳来到厨房，取来酒肉、馒头，二人边吃边谈，详细商讨营救洪秀全的办法。
李开芳虽是当兵的出身，心可挺细，把可能出现的麻烦，都估计到了，萧朝贵不住地点头。俗话说，隔墙有耳，他们光顾商量营救洪秀全的办法，可万没料到，窗外竟有人偷听，这又引起了一场大祸！